A chamada Geleira do Juízo Final, na Antártida, já passou por episódios de recuo muito maiores do que os observados atualmente. Um estudo publicado em 9 de novembro de 2026 na revista científica Nature Communications encontrou evidências de que grandes áreas de gelo da região desapareceram durante diferentes períodos quentes dos últimos 800 mil anos.
A descoberta ajuda a explicar a vulnerabilidade da geleira Thwaites e levanta novas questões sobre o futuro do nível dos oceanos.
O que é a Geleira do Juízo Final e onde ela fica?
A geleira Thwaites fica na Antártida Ocidental, na região do mar de Amundsen. Com aproximadamente 120 quilômetros de largura, ela está entre as maiores e mais importantes massas de gelo do continente, principalmente por sua influência sobre o restante do manto de gelo antártico.
O apelido Geleira do Juízo Final, tradução de Doomsday Glacier, está relacionado às consequências que seu desaparecimento poderia provocar. Se toda a Thwaites derretesse, o nível médio global do mar poderia subir aproximadamente 65 centímetros, segundo a International Thwaites Glacier Collaboration (ITGC), iniciativa científica que reúne pesquisadores dos Estados Unidos e do Reino Unido.
O risco não se limita à quantidade de água liberada. A Thwaites também ajuda a conter o deslocamento de outras massas de gelo da Antártida Ocidental. Suas plataformas flutuantes funcionam como uma espécie de freio, reduzindo a velocidade com que o gelo continental avança para o oceano.
Por isso, o enfraquecimento da geleira pode desencadear mudanças em uma área muito maior do que sua própria extensão. A perda de estabilidade de setores do manto de gelo antártico poderia contribuir para uma elevação ainda mais expressiva dos oceanos.
O que o novo estudo descobriu sobre a geleira Thwaites?
A pesquisa foi liderada pelo geólogo marinho Claus-Dieter Hillenbrand, do British Antarctic Survey (BAS), e analisou registros geológicos preservados no fundo do mar de Amundsen. O objetivo era reconstruir como o gelo da Antártida Ocidental se comportou durante os últimos 800 mil anos.
Para isso, os cientistas estudaram testemunhos de sedimentos retirados durante a Expedição 379 do International Ocean Discovery Program, realizada em 2019. Os dois principais pontos de coleta estavam a 4.180 e 3.960 metros de profundidade.
O material preserva pistas sobre a movimentação das geleiras e as condições ambientais de diferentes épocas. Entre os indicadores analisados estava a caulinita, um mineral de argila encontrado em formações rochosas abaixo do gelo.
O funcionamento dessa pista geológica é relativamente simples: quando as geleiras avançam, elas desgastam o terreno rochoso e transportam partículas minerais até o oceano. Quando recuam, a quantidade de sedimentos provenientes dessas áreas diminui, alterando a composição do material depositado no fundo marinho.
Foi justamente essa mudança que chamou a atenção da equipe. Em um dos testemunhos analisados, a concentração de caulinita caiu para menos de 5% durante os períodos interglaciais, fases naturalmente mais quentes que ocorrem entre as eras glaciais. Em alguns intervalos, o mineral ficou praticamente ausente.
Os pesquisadores interpretaram o resultado como evidência de que a geleira Thwaites perdeu contato com grandes partes do terreno onde antes estava apoiada. A vizinha Pine Island também apresentou sinais de recuo expressivo.
A conclusão é importante porque oferece evidências geológicas de que o setor do mar de Amundsen, na Antártida Ocidental, sofreu perdas importantes de gelo em todos os períodos quentes anteriores ao Holoceno analisados pelos cientistas.
Os autores estimam que essa perda de gelo tenha contribuído com pelo menos 1,5 metro para a elevação global do nível do mar durante esses antigos períodos de aquecimento. O número se refere à reconstrução das mudanças ocorridas no passado, não a uma previsão de subida imediata dos oceanos.
O estudo completo está disponível na Nature Communications.
Como os cientistas descobriram que o oceano estava mais quente?
A caulinita não foi a única pista utilizada na pesquisa. Os cientistas também analisaram a presença de esmectita, outro mineral que ajuda a identificar a origem dos sedimentos e os caminhos percorridos pelas correntes oceânicas.
Os resultados indicaram uma maior presença de partículas provenientes de regiões profundas do Pacífico Sul durante os antigos períodos quentes. Para os pesquisadores, isso é compatível com uma circulação mais intensa de águas profundas relativamente quentes em direção à margem antártica.
A equipe também utilizou fósseis microscópicos de diatomáceas, algas marinhas cuja estrutura permite reconstruir características das águas em que viveram. A análise dessas estruturas forneceu estimativas das temperaturas da superfície do oceano durante diferentes períodos interglaciais.
Durante o último grande período interglacial, conhecido como MIS-5e, entre aproximadamente 130 mil e 115 mil anos atrás, as reconstruções indicaram temperaturas superficiais de verão entre 1,3 °C e 2,2 °C acima das atuais na região analisada.
A combinação dos indicadores reforça a hipótese de que a entrada de águas profundas mais quentes teve papel importante no recuo das geleiras. Esse mecanismo é especialmente relevante porque o oceano consegue atingir partes inferiores das plataformas de gelo que não estão diretamente expostas ao ar.
Por que o aquecimento atual preocupa os pesquisadores?
A Antártida Ocidental possui uma característica geográfica que aumenta sua vulnerabilidade: grande parte de seu manto de gelo está apoiada em terrenos localizados abaixo do nível do mar. Em algumas áreas, o leito rochoso fica progressivamente mais profundo em direção ao interior do continente.
Isso significa que, quando a linha de contato entre o gelo e o terreno recua, partes ainda mais profundas podem ficar expostas à água do oceano. O processo favorece a entrada de água relativamente quente e pode acelerar a perda de gelo.
O mecanismo também afeta as plataformas flutuantes. Quando a água do mar provoca derretimento em sua parte inferior, essas estruturas podem perder espessura e capacidade de conter o deslocamento do gelo continental.
O resultado é um ciclo preocupante: o oceano aquece, a plataforma de gelo enfraquece e a geleira pode avançar mais rapidamente em direção ao mar.
Esse processo já está em andamento na região. Segundo o estudo publicado na Nature Communications, a retração e o afinamento do manto de gelo da Antártida Ocidental contribuíram com aproximadamente 7,5 milímetros para a elevação global do nível do mar entre 2003 e 2019.
Os pesquisadores também apontam que, mesmo que os processos atuais de derretimento provocado pelo oceano permaneçam nos níveis observados, a perda de gelo nas bacias das geleiras Thwaites e Pine Island poderá avançar significativamente durante os próximos séculos. O aquecimento provocado pelas atividades humanas pode acelerar e ampliar esse processo.
É importante não confundir o aquecimento global de longo prazo com fenômenos climáticos periódicos, como o El Niño. Embora ambos influenciem o sistema climático, possuem mecanismos diferentes. Entenda também o que é o El Niño de 2026 e quando o fenômeno deve atingir seu pico.
O que aconteceria se a Geleira do Juízo Final derretesse?
A consequência mais importante seria a elevação do nível médio dos oceanos. O desaparecimento completo da Thwaites poderia acrescentar aproximadamente 65 centímetros ao nível global do mar.
O cenário ficaria ainda mais grave se a instabilidade alcançasse outras partes da Antártida Ocidental. Modelos científicos consideram que a perda de grandes setores adicionais do manto de gelo poderia contribuir com aproximadamente 3,3 a 5,3 metros de elevação do nível dos oceanos.
Esse segundo intervalo não representa o impacto exclusivo da Thwaites. Ele corresponde a cenários envolvendo a perda de gelo de setores muito mais amplos da Antártida Ocidental.
Mesmo aumentos menores do nível do mar podem trazer consequências importantes para cidades costeiras, principalmente aquelas com áreas urbanizadas próximas à água. Entre os principais riscos estão:
- Alagamentos costeiros: regiões baixas ficam mais vulneráveis à entrada de água durante marés altas e tempestades.
- Erosão: praias e trechos do litoral podem perder terreno com maior frequência.
- Danos à infraestrutura: portos, estradas, sistemas de drenagem e construções próximas à costa podem sofrer impactos.
- Contaminação de água doce: a entrada de água salgada pode comprometer aquíferos e fontes de abastecimento em determinadas regiões.
- Deslocamento populacional: comunidades em áreas vulneráveis podem precisar de obras de adaptação ou até de reassentamento.
O avanço dos oceanos não acontece de maneira igual em todos os lugares. Características geográficas, correntes marítimas, movimentos do solo e outros fatores influenciam a intensidade dos impactos em cada região.
O aquecimento global também pode alterar a frequência e a intensidade de eventos extremos de chuva. Veja por que está chovendo em quase todo o Brasil e qual é a relação investigada com as mudanças climáticas.
A geleira Thwaites vai desaparecer em breve?
Não existe uma data estabelecida para o desaparecimento completo da Geleira do Juízo Final. O novo estudo reconstrói o comportamento do gelo durante centenas de milhares de anos, mas não apresenta uma previsão de quando a Thwaites poderá colapsar.
Um relatório publicado em setembro de 2025 pela International Thwaites Glacier Collaboration considera improvável que a geleira desapareça completamente nas próximas décadas. Entretanto, os pesquisadores esperam que seu recuo continue e se acelere durante os séculos XXI e XXII.
O documento também alerta que não é possível descartar um colapso mais amplo do manto de gelo da Antártida Ocidental nesse período.
Isso significa que a descoberta não aponta para uma catástrofe repentina. O alerta científico está relacionado a uma transformação que pode avançar gradualmente, mas produzir consequências difíceis de reverter para as próximas gerações.
O principal recado da pesquisa é que o sistema de gelo da Antártida Ocidental já sofreu grandes perdas em períodos de aquecimento relativamente semelhantes aos que preocupam os cientistas atualmente. Entender esses episódios é fundamental para melhorar as projeções sobre o futuro dos oceanos.
Perguntas frequentes sobre a Geleira do Juízo Final
Onde fica a Geleira do Juízo Final?
A geleira Thwaites fica na Antártida Ocidental, na região do mar de Amundsen. Ela tem aproximadamente 120 quilômetros de largura e integra um dos setores mais vulneráveis do manto de gelo antártico.
Por que a geleira Thwaites tem esse apelido?
O nome Geleira do Juízo Final está relacionado ao impacto potencial de seu derretimento sobre o nível dos oceanos. Se desaparecesse completamente, poderia contribuir com aproximadamente 65 centímetros de elevação global do mar.
Quanto o nível do mar subiria se a geleira derretesse?
A estimativa para o desaparecimento completo da Thwaites é de aproximadamente 65 centímetros. A perda de setores muito maiores da Antártida Ocidental poderia elevar o nível dos oceanos em vários metros.
O novo estudo prevê quando a geleira vai colapsar?
Não. A pesquisa apresenta evidências de recuos ocorridos durante os últimos 800 mil anos, mas não estabelece uma data para um eventual colapso futuro.
Qual é a relação entre o aquecimento global e o derretimento da Thwaites?
O aquecimento dos oceanos pode acelerar o derretimento das plataformas de gelo, enfraquecer sua capacidade de conter o gelo continental e favorecer o recuo da geleira. O estudo aponta que esse mecanismo teve papel importante nas perdas de gelo observadas durante antigos períodos quentes.
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Fontes e referências científicas
- Nature Communications: Repeated loss of the West Antarctic Ice Sheet’s Amundsen Sea sector during late Pleistocene interglacials.
- British Antarctic Survey: China clay clue to past dramatic ice loss.
- International Thwaites Glacier Collaboration: resultados científicos sobre a geleira.
Fontes: nature.com, bas.ac.uk e thwaitesglacier.org.
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