O asteroide 1998 KY26 voltou a chamar a atenção dos cientistas após uma hipótese sugerir que ele pode ser a sonda soviética Phobos 1, desaparecida em 1988. Nesta quinta-feira (12), o administrador da NASA, Jared Isaacman, comentou a teoria e afirmou que não encontrou evidências de que o objeto seja algo diferente de um asteroide ou represente uma ameaça à Terra.
O mistério envolve um corpo de aproximadamente 11 metros de diâmetro cuja trajetória sofre uma aceleração que não pode ser explicada apenas pela gravidade. Um estudo recente também enfraqueceu a hipótese de que o movimento seja provocado pela liberação de vapor de água, mecanismo associado aos chamados cometas escuros.
O que a NASA disse sobre o asteroide 1998 KY26?
Durante uma entrevista ao programa Fox & Friends, da Fox News, Jared Isaacman comentou as especulações de que o objeto poderia estar realizando movimentos incomuns.
O administrador da NASA afirmou que não existe evidência de uma colisão iminente com a Terra e disse não ter encontrado motivos para considerar o 1998 KY26 uma ameaça ao planeta.
Isaacman também declarou que não viu provas de que o objeto seja algo além de um asteroide. A manifestação não representa uma confirmação ou uma refutação científica definitiva da hipótese envolvendo a sonda soviética.
A dúvida está relacionada à chamada aceleração não gravitacional. Esse fenômeno ocorre quando forças além da atração gravitacional do Sol e dos planetas influenciam a trajetória de um objeto espacial.
Entre as explicações naturais estão a pressão exercida pela luz solar, a emissão de radiação térmica e a liberação de gases. No caso do 1998 KY26, pesquisadores ainda investigam quais mecanismos são capazes de reproduzir os movimentos observados.
1998 KY26 pode ser a sonda soviética Phobos 1?
A hipótese foi investigada pelos pesquisadores Adam Hibberd, Adam Crowl e Abraham Loeb, conhecido como Avi Loeb, astrofísico ligado à Universidade Harvard.
Em um estudo disponibilizado em setembro de 2026, os autores compararam observações do 1998 KY26 com modelos simplificados da sonda Phobos 1, lançada pela União Soviética em 7 de julho de 1988.
A espaçonave deveria estudar Marte e sua lua Fobos, mas perdeu contato com a Terra em 2 de setembro daquele ano, depois que um comando incorreto provocou seu desligamento.
De acordo com os registros históricos da NASA, a missão terminou antes de a sonda chegar ao destino.
Os pesquisadores encontraram semelhanças entre o brilho calculado para um modelo da espaçonave e oito curvas de luz registradas do 1998 KY26. As curvas permitem analisar como a luminosidade de um objeto varia durante sua rotação.
Outra parte da investigação considerou a pressão da radiação solar sobre superfícies semelhantes a um cilindro ou a painéis solares. O modelo produziu uma redução de aproximadamente 11% nos resíduos dos ajustes relativos a 260 medições astronômicas e de radar.
Esses resultados são compatíveis com aspectos da hipótese, mas não comprovam que o asteroide seja a antiga espaçonave. Os próprios autores reconhecem que a investigação não é conclusiva.
O estudo está disponível no repositório científico arXiv. O histórico da missão soviética pode ser consultado nos arquivos oficiais da NASA.
Novo estudo questiona hipótese de cometa escuro
Uma investigação publicada na revista científica Icarus apresentou outro resultado importante para o mistério do 1998 KY26.
Os pesquisadores Korbin Hansen e Masatoshi Hirabayashi, do Georgia Institute of Technology, desenvolveram modelos térmicos para investigar se o objeto conseguiria conservar água congelada em seu interior.
A presença de gelo enterrado era uma das explicações propostas para a aceleração. Nesse cenário, o aquecimento provocado pelo Sol transformaria parte da água em vapor, gerando uma pequena força capaz de modificar a trajetória do objeto.
O novo estudo encontrou condições térmicas desfavoráveis à conservação desse gelo ao longo de períodos prolongados.
Segundo os pesquisadores, as taxas calculadas de perda de água não sustentam a classificação atual do 1998 KY26 como cometa escuro impulsionado por esse mecanismo.
Isso não significa que o asteroide esteja sendo movido por uma tecnologia desconhecida. A pressão da luz solar e a emissão desigual de calor pela superfície continuam entre os mecanismos físicos considerados para explicar sua aceleração.
O artigo, intitulado Thermally unfavorable conditions of volatile existence in near-Earth asteroid 1998 KY26, está disponível na revista Icarus.
Outra pesquisa aponta que 1998 KY26 é um asteroide natural
Enquanto a hipótese da sonda soviética chama atenção, uma pesquisa publicada em 2026 na revista Astronomy & Astrophysics apresentou evidências que favorecem uma origem natural para o 1998 KY26.
Os astrônomos Eri Tatsumi, Julia de León e Marcel M. Popescu analisaram o espectro de luz refletida pelo objeto a partir de observações realizadas com o Gran Telescopio Canarias, na Espanha.
A análise identificou características compatíveis com asteroides ricos em minerais semelhantes aos encontrados em condritos de enstatita, um tipo de meteorito rochoso.
Com base no espectro e na elevada refletividade do objeto, os pesquisadores consideram provável que ele tenha se originado na região interna do cinturão principal de asteroides.
O resultado favorece uma interpretação natural para o 1998 KY26, embora a composição exata do corpo ainda dependa de observações mais detalhadas.
O trabalho pode ser consultado na publicação científica original.
O que já se sabe sobre o asteroide 1998 KY26?
O objeto foi descoberto em 28 de maio de 1998 e vem sendo acompanhado por observatórios astronômicos. Estudos recentes permitiram melhorar as estimativas de seu tamanho, rotação e propriedades físicas.
- Nome: 1998 KY26;
- Descoberta: 28 de maio de 1998;
- Diâmetro estimado: 11 metros, com margem de aproximadamente 2 metros;
- Rotação: uma volta a cada 5,35 minutos;
- Refletividade estimada: aproximadamente 52% da luz solar incidente;
- Comportamento: apresenta aceleração não gravitacional;
- Risco de colisão: a NASA não identificou ameaça iminente à Terra;
- Próxima investigação espacial: encontro planejado com a Hayabusa2 em julho de 2031.
O pequeno tamanho e a rotação extremamente rápida tornam o 1998 KY26 um alvo desafiador para uma missão espacial.
Hayabusa2 poderá investigar o mistério em 2031
A agência espacial japonesa JAXA pretende aproximar a sonda Hayabusa2 do 1998 KY26 em julho de 2031, como parte da missão estendida Hayabusa2#.
A espaçonave já visitou o asteroide Ryugu, coletou amostras de sua superfície e enviou o material à Terra em 2020.
O novo alvo é consideravelmente menor. Enquanto Ryugu possui aproximadamente 900 metros de diâmetro, o 1998 KY26 mede apenas cerca de 11 metros.
Observações realizadas com o Very Large Telescope, do Observatório Europeu do Sul (ESO), também mostraram que o objeto gira mais rapidamente do que se imaginava.
Essa combinação de tamanho reduzido e rotação acelerada representa um desafio para a aproximação e para eventuais operações próximas à superfície.
Se a missão alcançar o objeto conforme o planejamento, suas câmeras poderão fornecer observações diretas capazes de distinguir características de um corpo rochoso das estruturas artificiais propostas na hipótese da Phobos 1.
Até que novas evidências sejam obtidas, o 1998 KY26 permanece classificado e estudado como um pequeno corpo próximo da Terra. A possibilidade de ser uma sonda soviética perdida continua sendo uma hipótese não comprovada.
As informações sobre a missão e as características físicas do asteroide estão disponíveis no comunicado científico do Observatório Europeu do Sul.
Fontes: arxiv.org, heasarc.gsfc.nasa.gov, sciencedirect.com, doi.org e eso.org.
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