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Um asteroide de apenas 11 metros de diâmetro está intrigando astrônomos por apresentar uma aceleração incomum no espaço. Identificado como 1998 KY26, o objeto parece sofrer a influência de forças que alteram sua trajetória de uma maneira que não pode ser explicada simplesmente pela gravidade.
O comportamento chamou a atenção dos pesquisadores porque uma das explicações consideradas era a possibilidade de o asteroide funcionar como um chamado cometa escuro, liberando gases a partir de gelo escondido em seu interior. Entretanto, um novo estudo indica que o objeto é quente demais para conservar água congelada por longos períodos.
A pesquisa foi conduzida pelos engenheiros aeroespaciais Korbin Hansen e Masatoshi Hirabayashi, do Georgia Institute of Technology, nos Estados Unidos. O trabalho foi disponibilizado em novembro de 2026 e tem referência na revista científica Icarus.
Por que o asteroide 1998 KY26 está acelerando?
O movimento dos asteroides é influenciado principalmente pela gravidade dos corpos celestes ao redor. Entretanto, outros fenômenos também podem modificar suas trajetórias, como a pressão exercida pela luz solar e a energia térmica liberada pelos próprios objetos.
No caso do 1998 KY26, observações astronômicas identificaram uma aceleração não gravitacional, incluindo uma componente fora do plano de sua órbita. Isso significa que os cálculos baseados exclusivamente na gravidade não conseguem reproduzir completamente o movimento observado.
Um estudo publicado em 2023 no The Planetary Science Journal identificou esse comportamento em diferentes pequenos asteroides. Os pesquisadores consideraram que a liberação de gases poderia produzir o impulso adicional necessário para explicar as alterações orbitais.
O que é um cometa escuro?
Os chamados cometas escuros são objetos que apresentam características dinâmicas semelhantes às dos cometas, mas não exibem necessariamente uma cauda ou uma nuvem de poeira facilmente identificável.
Uma das explicações possíveis envolve o gelo armazenado no interior desses corpos. Quando aquecido pelo Sol, o material pode passar diretamente do estado sólido para o gasoso, em um processo chamado sublimação.
O gás liberado para o espaço produz uma pequena força de reação, capaz de modificar o movimento do objeto. Como essa atividade pode ser discreta, o corpo continua parecendo um asteroide comum nas observações feitas da Terra.
O 1998 KY26 chegou a ser considerado um candidato a essa categoria justamente por apresentar aceleração não gravitacional sem uma coma ou cauda de poeira detectável.
Novo estudo indica que asteroide é quente demais para conservar gelo
Para investigar a hipótese, Hansen e Hirabayashi desenvolveram um modelo térmico tridimensional capaz de calcular como o calor se distribui pela superfície e pelo interior do 1998 KY26.
Os pesquisadores realizaram 13 configurações de simulação, variando características como tamanho, refletividade, condutividade térmica e orientação do eixo de rotação. O objetivo era verificar se alguma combinação plausível permitiria conservar água congelada durante períodos prolongados.
Os resultados indicaram que o gelo de água enterrado precisaria permanecer abaixo de aproximadamente 145 kelvins, ou -128 °C, para sobreviver por longos períodos nas condições consideradas pelo estudo.
Entretanto, mesmo a região mais fria do asteroide apresentou uma temperatura média orbital de aproximadamente 212 kelvins, equivalente a -61 °C. A temperatura média calculada para o corpo inteiro foi ainda maior, chegando a aproximadamente 225,7 kelvins.
Os cálculos também mostram o impacto dessas condições sobre uma possível reserva de água. Mesmo que o gelo representasse 1% da massa total do asteroide, ele desapareceria em aproximadamente 2.065 anos.
Se a liberação de gases acontecesse na intensidade necessária para explicar a aceleração observada, o material congelado poderia se esgotar em apenas 62 anos.
Por isso, os pesquisadores consideram que o 1998 KY26 provavelmente está desidratado atualmente. A conclusão enfraquece a hipótese de que a sublimação de água seja responsável pelo movimento incomum do objeto.
É importante destacar que os resultados vêm de simulações térmicas, não de uma medição direta do interior do asteroide. O estudo também analisa especificamente o 1998 KY26, sem descartar a existência de outros cometas escuros.
Pressão da luz solar pode explicar a aceleração
Se a liberação de gases não for responsável pelo movimento, uma possibilidade envolve a própria radiação solar e o calor que o asteroide libera para o espaço.
Um estudo publicado em outubro de 2025 no The Astrophysical Journal Letters, com participação de pesquisadores do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA (JPL), desenvolveu um modelo físico que considera a pressão da luz solar e a emissão de radiação térmica.
O modelo também levou em conta o formato irregular do asteroide e suas características de rotação. Com isso, os pesquisadores conseguiram reproduzir satisfatoriamente os dados de sua trajetória sem precisar pressupor uma atividade cometária não detectada.
A luz solar exerce uma pressão sobre a superfície dos objetos espaciais. Já o calor absorvido e posteriormente liberado pelo asteroide pode produzir uma pequena força de reação, modificando seu movimento ao longo do tempo.
Esse conjunto de efeitos oferece uma explicação física possível para a aceleração observada. O novo estudo térmico de 2026 reforça essa interpretação, embora a confirmação definitiva dependa de observações mais próximas.
Missão japonesa Hayabusa2 vai investigar o asteroide em 2031
O 1998 KY26 é o próximo grande objetivo da missão estendida da Hayabusa2, espaçonave desenvolvida pela agência espacial japonesa JAXA.
Na missão original, a sonda visitou o asteroide Ryugu, coletou amostras em 2019 e entregou o material à Terra em dezembro de 2020. Depois disso, continuou sua viagem pelo Sistema Solar com combustível suficiente para uma nova etapa de exploração.
O encontro com o 1998 KY26 está previsto para julho de 2031. A missão pretende estudar um objeto muito menor do que aqueles visitados anteriormente por espaçonaves, oferecendo informações importantes sobre a estrutura e a composição de pequenos asteroides.
O tamanho reduzido não é o único desafio. O asteroide completa uma rotação em aproximadamente 5,35 minutos. Segundo a JAXA, a força centrífuga provocada por esse movimento supera a gravidade na superfície do objeto.
Essa característica torna operações de aproximação e eventual pouso especialmente complicadas. A agência considera desafios como a liberação de um marcador de referência e uma possível tentativa de contato com a superfície.
A chegada da Hayabusa2 também permitirá investigar diretamente as características físicas do objeto, ajudando a esclarecer se a aceleração está relacionada à pressão da radiação solar, à emissão térmica ou a algum outro processo.
O asteroide está vindo em direção à Terra?
Não é correto interpretar a aceleração identificada pelos pesquisadores como um sinal de que o asteroide esteja vindo em direção ao planeta. O termo asteroide próximo da Terra descreve uma classificação orbital e não significa, por si só, que exista uma colisão iminente.
O fenômeno estudado é uma alteração no movimento orbital do 1998 KY26, que interessa aos cientistas principalmente porque interfere na precisão dos cálculos necessários para planejar a missão Hayabusa2.
O caso também ajuda a compreender melhor os pequenos objetos que passam próximos ao nosso planeta. Para entender como esses corpos são monitorados, veja também o que aconteceu com o asteroide 2026 JH2 durante sua aproximação da Terra.
Até a chegada da sonda japonesa, prevista para 2031, os astrônomos continuarão utilizando observações e modelos para entender o comportamento do 1998 KY26. Por enquanto, a hipótese de um cometa escuro perdeu força, mas o pequeno asteroide ainda tem muito a revelar.
Fontes: doi.org, arxiv.org e isas.jaxa.jp.
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