A SpaceX capturou a nave Starship com os braços mecânicos da torre Mechazilla, em Starbase, no Texas, por volta das 18h20 deste sábado (14), no horário de Brasília. Foi a primeira vez que a empresa conseguiu trazer o estágio superior do foguete de volta de uma missão orbital e prendê-lo na torre, após cerca de 22 horas e meia no espaço.
A missão Flight 15 tinha um objetivo ainda maior: recuperar as duas partes do veículo. A nave Ship 42 foi capturada, mas o propulsor Super Heavy Booster 22 abortou o retorno à torre e desviou para uma amerissagem no Golfo do México. A própria SpaceX confirmou a captura em uma publicação nas redes sociais.
A Starship completou 14 órbitas antes de voltar à Terra
A Flight 15 decolou de Starbase na sexta-feira (13), às 19h47 (horário de Brasília). Depois da separação dos estágios, a nave Ship 42 continuou a viagem sozinha, alcançou a órbita terrestre e iniciou uma missão de aproximadamente 22 horas e meia.
Durante o percurso, a Starship completou 14 voltas ao redor da Terra e colocou 26 satélites Starlink V3 em órbita. A carga foi liberada durante a primeira parte da missão, antes de a nave iniciar a longa fase de retorno.
A captura aconteceu por volta das 18h20 de sábado. Na cronologia publicada pela SpaceX, o encerramento da queima de pouso e a captura aparecem no marco T+22h32min34s, com os horários identificados pela empresa como aproximados.
A operação também teve uma carga comercial. Os satélites V3 fazem parte da nova geração da constelação Starlink, que fornece internet via satélite. No Brasil, a empresa também trabalha na expansão de produtos como a Starlink Mini 2 e serviços de conexão direta com celulares, como o Vivo Satélite com Starlink.
Como os braços robóticos da Mechazilla capturaram a nave
A Mechazilla é a estrutura de lançamento e recuperação da SpaceX em Starbase. Na parte superior da torre ficam dois enormes braços mecânicos, apelidados de chopsticks (hashis), que conseguem segurar os veículos durante o retorno à plataforma.
O procedimento exige que a Starship controle sua descida pela atmosfera e chegue à região da torre na posição correta. Nos momentos finais, a nave muda de uma posição quase horizontal para a vertical e utiliza seus motores Raptor para reduzir a velocidade.
Com o veículo alinhado e próximo da estrutura, os braços se movimentam para receber e sustentar a nave. A manobra evita que ela precise pousar sobre pernas próprias ou terminar a viagem no oceano, permitindo que o equipamento retorne diretamente à base de lançamento.
A SpaceX já havia demonstrado essa técnica com o Super Heavy em voos anteriores. A diferença agora é que a empresa conseguiu realizar a captura da própria nave que dá nome ao sistema, depois de uma viagem orbital completa.
O propulsor Super Heavy não conseguiu voltar à torre
O outro estágio da Flight 15 não teve o mesmo resultado. O Super Heavy Booster 22, responsável por impulsionar a Starship durante a decolagem, deveria retornar à base aproximadamente seis minutos e meio depois do lançamento.
Durante a descida, porém, o sistema de orientação detectou que o propulsor não estava na posição adequada para realizar a captura. O procedimento automático de segurança abortou a aproximação à torre e direcionou o veículo para uma amerissagem no Golfo do México.
Durante a transmissão da missão, a porta-voz da SpaceX Kate Tice informou que os primeiros indícios apontavam para um alarme de baixa massa de combustível, que teria encerrado antecipadamente a queima de retorno do propulsor. A equipe ainda investigava a causa do problema.
Esse detalhe importa porque o Booster 22 era a primeira unidade da versão V3 do Super Heavy submetida a uma tentativa de captura pela torre. A SpaceX já havia conseguido segurar três propulsores da versão V1 em testes anteriores, e dois deles chegaram a ser utilizados novamente.
A captura aproxima a SpaceX da reutilização completa da Starship
O principal objetivo do sistema é recuperar as duas partes do foguete e prepará-las para novos lançamentos. Ao trazer os veículos diretamente para a torre, a SpaceX pretende reduzir o tempo e a complexidade das operações de inspeção, manutenção e preparação para um novo voo.
A captura da Ship 42 representa um avanço importante nesse projeto, mas ainda não comprova que a nave esteja pronta para voar novamente. O veículo precisa passar por inspeções e avaliações dos sistemas que enfrentaram o lançamento, a permanência em órbita e a reentrada atmosférica.
O resultado também interessa à NASA. A agência trabalha com a SpaceX no desenvolvimento da Starship Human Landing System (HLS), uma versão da nave projetada para transportar astronautas entre a órbita lunar e a superfície da Lua durante o programa Artemis.
Para esse objetivo, a SpaceX ainda precisa demonstrar que consegue operar o sistema de forma confiável, incluindo a recuperação dos veículos, o reabastecimento em órbita e as operações necessárias para uma missão lunar. A NASA detalha o desenvolvimento da Starship HLS e os testes realizados em parceria com a empresa.
A Flight 15 terminou, portanto, com uma conquista importante e uma etapa ainda pendente. A SpaceX conseguiu capturar a nave que retornava da órbita pela primeira vez, mas ainda precisa repetir o procedimento e demonstrar a recuperação dos dois estágios para avançar em direção a um sistema orbital totalmente reutilizável.
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